指鹿为马的意思是指着鹿，说是马。比喻故意颠倒黑白，混淆是非。
这个成语的来源是司马迁的《史记.秦始皇本纪》：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高，或言鹿者。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
大意就是宦官赵高想要把持朝政，但担心有人不顺从他，就牵来一头鹿对秦二世说这是马，秦二世说这是鹿，丞相搞错了。然后赵高就看群臣的反应，顺从他的意思说这是马的就留下，不顺着自己的意思，说这是鹿的就被他暗地里杀掉了。
历史上的赵高和李斯在秦始皇死后，秘不发丧，帮助秦二世杀掉了兄弟姐妹二十多人，以及大批朝臣，秦二世登位后，这个阴谋家的野心更加膨胀，想要取而代之，就在咸阳宫里自导自演了这场闹剧。但从司马迁的记录里可以看出，当时的朝廷几乎就是对这个宦官言听计从的，作者寥寥几语，只描写了这场闹剧，却能让读者读后细究之下感受到当时的肃杀之气。