插茱萸来源于一个神话故事：相传在东汉末年，村里有个小伙子，名叫桓景。他带领乡亲们一起种地劳作，村里一片和谐美好。然而每到九月初九，村里的西边都会阴云密布，乌云里窜出一只瘟魔。瘟魔朝着村里吐出毒气，村里所有的人都晕倒了，包括桓景。桓景醒来后，发现父母都被毒气毒死了，悲愤欲绝，发誓要除去瘟魔，为父母报仇雪恨。
于是桓景背井离乡，前往仙山，拜师求艺。他一路乞讨，跋山涉水，衣衫褴褛，爬上仙山千层阶梯，终于感动了仙人，仙人愿收桓景为徒，并教其除瘟魔之法。桓景刻苦求学十余载，终得除瘟之法。离开仙山的时候，仙人嘱咐桓景，瘟魔来临之时，一定要记得在村里插满茱萸。又到九月初九，桓景回到村里，按照仙人指点，插满茱萸。瘟魔又来了，但是村里的茱萸散发着浓烈的味道，瘟魔无法靠近，桓景趁机拔剑而上，一剑封杀了瘟魔。从此人们在九月初九重阳节这天，都会插上茱萸，驱邪避魔。
重阳节插茱萸的风俗，在唐代就已经很普遍。古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾;或佩带于臂，或作香袋把茱萸放在里面佩带，还有插在头上的。大多是妇女、儿童佩带，有些地方，男子也佩带。重阳节佩茱萸，在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。
茱萸是一种中草药，常绿小乔木，树几乎可以长到一丈多高，叶为羽状复叶，初夏开绿白色的小花，结实似椒子，秋后成熟，果实嫩时呈黄色，成熟后变成紫红色。茱萸香味浓，有驱虫祛湿、逐风邪的作用，并能消积食，治寒热。