在元宵节挂灯可以营造喜庆的气氛，红灯笼是团圆吉祥的象征。
元宵节观灯的习俗最早起源于汉朝初年。东汉明帝提倡佛法，佛教有正月十五点灯敬佛的做法，明帝就命这一天全国都挂灯。这个佛教节日就逐渐发展成了全国节日。汉文帝时期，就下令将正月十五确定为元宵节。
到了唐朝开元年间，为了庆祝国泰民安，大唐昌盛，皇宫、街道处处挂灯，还建造了高大的灯楼，灯数。人们观灯的习惯已经蔚然成风，元宵节作为花灯节也被发展的极为兴盛。
宋朝时期，元宵节也得到了极大的重视，赏灯的活动就要进行五天，灯的样式很丰富。在宋词里我们经常可以看到描写元宵节的句子，也证明这个节日确实对人们的影响很大。
明朝的元宵节赏灯达到了十天之久，清朝赏灯活动虽然缩减到三天，但规模很大，除了赏灯还有烟花助兴。
灯笼在以前可以在夜里给人们照明，本身就是受人们欢迎的东西，后来这种可以给人带来光明的东西在节日里有被赋予吉利热闹的含义，加上历代的民间艺人，文人墨客不断的艺术加持，灯笼更有了不一样的意义。
现在元宵节被确定为国家法定节日，挂灯的做法也作为一种庆祝方式保存了下来。