荆州是三国一个非常重要的战略之地，位于三地交界处，经济发展非常好，对于三方势力来说，这个地方属于一个必争之地，也正因为如此，在没有十足的把握之前，如果谁贸然开战，都意味着要与另外两方为敌。我们也知道，刘备曾经从孙权那里“借”过来荆州，但是却没有归还。既然说刘备一向仁义，那为什么这一次却是有借无还呢?
东吴主要地盘在江东，也就是长江下游地区。荆州则在长江中游地区，处于江东的上流位置。在依赖水军的南方，这就意味着，荆州在战略上始终对江东处于地理上的优势地位，江东在防御的时候是比较困难的。所以，从孙策开始，江东就一直在不断沿长江向上游地区发展。
也就是说，无论荆州在谁手中，不管是刘表，曹操，还是刘备，只要江东地区还有能力，都会始终对荆州抱有野心。这不是因为孙坚特别有野心，而是因为这关乎江东地区的战略安全，在战略上处于主动地位还是被动地位。只有占据荆州，江东在战略上才能比较安全。
但无论刘备还是孙权，都不是从刘表手中夺取荆州，而是从曹操手中夺走了荆州。刘表死后，曹操率军南征，刘琮束手投降，荆州就已经归曹操了。赤壁之战中，孙刘联军击败曹操，曹操仓皇北撤，荆州大片地盘成为曹操的飞地，曹操也无力救援，所以才出现了刘备和孙权争夺荆州的情况。
按照《江表传》的说法，赤壁之战后，东吴从曹操手中夺取了南郡，周瑜领南郡太守。为了给刘备一个立足之地，周瑜就把南郡长江南岸的地盘给了刘备，也就是油江口，刘备把这里改名为公安，屯兵于此。之后，荆州士民中没有来得及跟着曹操北撤的人，大多数就投奔了刘备。
但赤壁之战刚结束的时候，曹军刚刚北撤，留下的荆州南部各郡都还没有归属。这时候周瑜是南郡太守，在江北防御曹军，如果要攻占南部各郡，只有孙权另派军队。但刘备驻扎在公安，离这些地区更近。所以刘备就一边通知孙权，现在自己的地盘太少，而投奔自己的老百姓太多，不足以安置，所以请孙权同意让他占领荆州各郡，另一边则是刘备直接派兵攻占了零陵、长沙、桂阳、武陵四郡。
这就是说，刘备真正从孙权手中借来的地盘，只有公安，其余各郡都是孙刘双方在赤壁之战后分赃时，刘备先下手为强占领了的。但孙权认为，自己是赤壁之战中的抗曹主力，荆州作为赤壁之战的战利品，理所应当的归自己所有，刘备派兵占领是抢走了本该属于他的战利品，当然不对。所以孙权认为刘备应该把荆州还给自己。
但从刘备的角度看，赤壁之战自己也出人出力，没有功劳，也有苦劳，更何况刘备方面派出关羽率军在曹军后方游击、骚扰曹操各军，也就是“绝北道”，也是有功的。这也就是孙权派人索还荆州时，关羽给出的理由：“乌林之役，左将军身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一塊壤，而足下来欲收地邪?”(《吴书》)
所以，刘备一开始实力还不够强大的时候，只是为了表示客气一下，在占领四郡之前知会了孙权一声，以免双方马上就因为分赃的问题打起来，让曹操渔翁得利。而到刘备占领四郡之后，实力逐渐强大起来了，就更加不会统一把四郡还给孙权了。只是刘备仍然顾及孙刘联盟，所以并未完全拒绝，而以占领益州之后再还为名。
等到占领益州之后，孙权又派人索还，刘备仍然顾及孙刘联盟，没有翻脸。结果孙权派兵抢占三郡，只给刘备留下了武陵郡。刘备大怒，马上率兵出川，摆开一副要和孙权翻脸大打的架势，最后是因为曹操出兵汉中，刘备才和孙权达成协议，以湘水为界，湘水以东归孙权，以西归刘备，实际上等于把长沙郡的一部分交给了孙权，以维持孙刘联盟。
但孙权仍然不满足，在刘备已经占领汉中之后，又趁着关于北伐，荆州后方空虚之际，偷袭荆州，一举得手，才终于实现了孙氏三代人的愿望，完全将荆州收入囊中，让自己在战略上更加安全和主动。而刘备出川伐吴失败也说明，孙权占领荆州后，在地理上对蜀汉是处于有利地位的。