曹操是因为怀疑吕伯奢一家人要谋害自己，就动手杀死了吕伯奢一家人。
吕伯奢是曹操的旧友，曹操当时与董卓相争未成，就逃亡老家，遇到吕伯奢，去他家里做客。关于曹操杀吕伯奢的事情并没有记载在《三国志》里，根据其他记载可以概括三种说法。一是在《魏书》里记载了：“太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。”这个说法是吕伯奢家里的人要打劫曹操，曹操反抗杀了几人逃走。
第二种说法是在世语里：“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑八人而去”，这是说曹操自己多疑，杀人灭口。
最后还有杂记里写过：“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”这是说曹操晚上听到声音怀疑这家人要杀自己，就先下手为强，杜绝后患。
不论是哪种说法，曹操杀了老友一家确实是事实，根据客观分析，曹操当时正在被追杀，神经紧张，加上天性多疑，主动动手的几率是很大的。