武则天在81岁时退位。她曾是唐太宗的才人，唐高宗的皇后，中国历史上唯一的女皇帝，公元690年，武则天称帝，改国号为周，建立周武王朝，在皇帝的宝座上坐了14年。
公元683年12月，李治驾崩，李显即位，之后民间开始出现“武则天乃是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人”的说法。
天授元年（690年），武则天自立为帝，宣布改唐为周，定洛阳为都，称“神都”，建立武周，武则天在位前后，肆杀唐宗室，兴起“酷吏政治”，但她“明察善断”，多权略，能用人，所以使得贤才辈出，又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。
神龙元年（705年），武则天病笃，宰相张柬之等发动“神龙革命”，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，中宗恢复唐朝后，上尊号“则天大圣皇帝”。
同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二，中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其后累谥为“则天顺圣皇后”。