1841年6月28日，清政府下令，将林则徐遣戌新疆伊犁。鸦片战争中，当英军进犯天津海口时，投降派官僚乘机诬陷林则徐，道光帝于1840年10月3日以“误国病民，办理不善”的罪名，将林则徐革职查办。1841年5月初，又令林则徐以四品卿衔去浙江随营效力。但不久，昏庸的道光帝以奕山诗的广东方面的军事失败归罪为林则徐“废弛营务”，本日下令将其革去四品卿衔，遣戌伊犁。
林则徐（1785年-1850年），字元抚，又字少穆，晚号俟村老人，福建福州人，出身封建士大夫家庭。嘉庆进士，入翰林院。早年在京师曾参加过《宣南诗社》的活动，与龚自珍、魏源、黄爵滋等提倡轻世之学。历任监察御史、道员、按察使，布政使、巡抚和总督。任内注重实际调查，革除弊政，兴修水利、整顿盐政、赈济灾荒，以才能优异和作风清廉闻名。1838年底受命为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
鸦片战争爆发后，林则徐迭遭打击。在遣戌途中，因大学士王鼎保荐，曾在河南治理黄河缺口，竣工后仍被充军伊犁。在伊犁期间，曾兴办水利，勘垦屯田，推广先进生产技术。1845年后复启用为陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。1849年底病辞返乡，1850年受命钦差大臣，赴广西镇压拜上帝会，病卒于普宁途中。
林则徐不仅是一位热切的爱国者。他一生最光荣的业绩，是在鸦片战争时期。其主要功绩在于:
一、厉行禁烟。林则徐早年在江苏巡抚任上，就认真执行清政府禁烟法令，取得初步成效。广总督任上，又在汉口、长沙等地设禁烟局，用自己的薪俸配制戒烟药丸，督率部下收缴烟土烟具，命令吸食者定期戒绝，成效卓著。1838年底辩论黄爵滋的禁烟主张时，道光帝举棋不定。林则徐痛感鸦片流毒中华的危害，上书支持黄爵滋，力主禁烟。他指出:“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”促使道光帝下禁烟的决心。林则徐遂命赴粤查禁鸦片，成为清朝统治阶级中严禁派的代表和禁烟运动的实际领导者。1839年3月，林则徐到广州，与总督邓廷桢合力严缉走私烟贩，惩处受贿官吏。他向外商严正声明:“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理！”最后迫令英美烟贩交出鸦片230多万斤，于6月3日至25日在虎门海滩当众销毁，取得了禁烟斗争的伟大胜利，给了英国侵略者沉重打击，揭开了中国近代反侵略斗争的光辉篇章。
二、林则徐相信“民心可用”，积极组织群众坚决抵抗外来侵略。在广州，他逐渐认识到禁烟的艰巨和西方侵略势力的战争威胁，所以大力整顿海防，编练水勇，加强战备。他认为要抵御侵略，不仅要“器良、技熟、胆壮、心齐”，而且还应用“民”之“众”去抵“夷”之“强”。因此他敢于公开晓谕和鼓励民众“英夷兵船一进内许以人人持刀痛杀。”在他领导下，多次挫败英军的武装挑衅和进犯。即使在革职留粤期间，仍坚持与侵略者和卖国者琦善的斗争。遣戌途中，还积极研究“恢复之策”、总结抗英经验。在新疆三年，觉察到沙俄蓄谋侵略中国的野心，临终前几个月，犹大声疾呼，告诫国人:“终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”林则徐忧国忧时，不仅反侵略的立场始终如一，而且就其对于外国资本主义侵略中国的形势认识来看，也是极有眼光的。林则徐当之无愧，是中国近代第一位伟大的爱国者和民族英雄。
三、主张向西方学习。林则徐到广州后的斗争实践，使他迅速摆脱了闭关锁国的传统偏见。他提出了“师敌之长技以制敌”的主张。因而积极了解西方资本主义国家的政治、军事、经济情况，设立译馆，翻译外文书报、律例、军事技术等著作，组织编译《四洲志》，开创了近代研究西方的风气。此外，在对外贸易方面，他还提出了“奉法者来之，抗法者去之”的正确原则。总之，在当时的条件下，林则徐能“实事求是，不涉时趋”，没有“天朝大国”的虚骄，也不为千百年来视外国为“化外之民”的陈腐观念氤囿，“创榛辟莽，前驱先路”。天安门广场人民英雄纪念碑上的第一幅浮雕《虎门销烟》就向后人昭示着林则徐不朽的历史功绩和地位。林则徐的抗英斗争是悲壮的。林则徐的精神和品格，是中华数千年文化优秀传统的体现。但林则徐的个人遭遇却是不幸的，在一场维护国家民族利益的斗争中迭遭打击。这是腐败的政治和落后的经济状况下，民族的精英们往往不可避免的命运。这也是整个民族的大不幸。后人对此，能不深思！
林则徐著作有《云左山房文钞》、《云左山房诗钞》、《林则徐集》等。