公元193年，曹操的父亲曹嵩路过徐州，被徐州牧陶谦的部下张闿所杀。曹操知道后，以替父报仇为名，发兵攻打徐州。陶谦自知不是曹操的对手，便邀请刘备等人前去解徐州之围。
刘备赶到后，首战告捷，暂时缓解了徐州的危机。在款待刘备的宴席上，陶谦主动提出要将徐州让给刘备，却被刘备断然推辞。之后刘备又写信给曹操，让他撤走围困在徐州的兵马。恰好这时吕布攻破兖州，威胁曹操后方。曹操顺水推舟接受了刘备的建议，并将全部人马撤走。陶谦见此情况，又以自己年迈为由，再次提出要将徐州让给刘备。刘备以接受徐州会让自己陷入不义，再次推辞，并接受陶谦提议暂时驻兵小沛。不久，陶谦染病，于是派人把刘备从小沛请来。病床上，陶谦第三次提出让徐州的事，刘备还是推辞。不久，陶谦去世，徐州军民极力拥戴刘备掌管徐州。至此，刘备才同意接受徐州印信，担任徐州牧。
“三让徐州”，一方面展现了刘备仁义忠厚的品德，另一方面也体现了陶谦任人唯贤的眼光。