虽然秦始皇是第一位完成全国统一的皇帝，但秦朝仅仅只存活了14年就被灭亡了，应该也是中国历史上最短的朝代。如果这样看的话，秦朝到底能不能算是一个朝代呢?其实秦朝到汉朝的这段历史被称为后战国时代，因为秦朝虽然完成了统一，但在政策上并没有什么大的改革，而且还做了很多劳民伤财的事情。如果是比成就的话，汉朝简直就是碾压秦朝了，所以这段历史一般也就放在了战国之后或者一起。
众所周知，秦始皇灭六国后，建立了中国历史上第一个帝国秦朝;楚汉之战后，汉高祖刘邦建立了中国历史上第二个帝国汉朝。然而，从秦始皇到汉武帝这段时期，为什么被称为“后战国时代”呢?
秦朝末年的农民起义起源于陈胜和吴广，但是真正覆灭秦朝的却是以楚怀王为首的六国贵族，也就是说，秦末的格局依然是战国时代的延续。到了项羽时期，他选择用军功阶层来打压传统的六国贵族势力，这在分封的十八路诸侯王中体现得最明显。显而易见，新旧贵族的矛盾不可避免的发生了，这也是楚汉之争的起点。
当刘邦击败项羽后，六国贵族在战争中退出了历史舞台，但是以韩信、英布、彭越等人为首的军功贵族又站了出来，这就是汉初的七大异姓诸侯王。要强调的是，韩信这些诸侯王与刘邦的关系，并不是上下级的关系，而是政治上的盟友，严格来说，是平等的地位，刘邦没有权利干涉诸侯王内部的任何政务。
如此一来，这些独立王国就成为汉朝大一统的阻碍，当时，诸侯王占据的土地和人口要多于刘邦所拥有的土地和人口。为了加强皇权，这些军功贵族不得不杀，于是七大异姓诸侯王一一被翦除。刘邦一方面消灭地方诸侯来加强中央集权，但是另一方面也不得不向旧时代做出妥协，继续分封同姓诸侯王共同管理汉朝。
这也是汉朝初期为什么要实行黄老之术的原因，一方面是为了休养生息，更重要的一个原因就是刘邦对山东六国风俗的妥协。这个时候的汉朝有两种制度，一种是郡县制，一种是分封制，因此，这段时期不能算真正的帝国，直到七国之乱后，汉朝对诸侯王的势力做了一番清洗，分封势力衰弱，这为推行帝国制提供了条件。
汉武帝独尊儒术，颁布推恩令，儒生文吏并举作为官僚，一系列的措施加强了中央集权，地方诸侯逐渐瓦解。因此，有人说，汉朝真正意义上的第一位皇帝并非刘邦，而是汉武帝。