杜牧和李商隐合称为“小李杜”，这个称呼来源于李白和杜甫。李白和杜甫是后人公认的唐代诗歌中最为璀璨的两颗明珠，到了晚唐时期，诗坛上独领风骚的就是杜牧和李商隐，于是后人为了区别于“李杜”，就称他们为“小李杜”。
杜牧一生仕途不得志，但在诗歌上成就非常高，他非常擅长七言律诗和绝句，忧国忧民、咏史怀古、写景抒怀、酬答寄赠包括女子题材都是杜牧诗歌主要题材，他的代表作有《江南春》、《赠别》、《泊秦淮》、《赤壁》、《题乌江亭》、《过华清宫》、《寄扬州韩绰判官》、《山行》等等。
李商隐的一生也是忧郁的一生，他被卷入唐朝末年“牛李党争”的政治旋涡，在仕途上困顿不得志。他是追求诗美的诗人，他的诗歌总是缠绵悱恻、优美动人，特别是爱情诗。代表作有《锦瑟》、《无题》、《夜雨寄北》、《燕台诗》、《碧城三首》、《重过圣女祠》等等。