执著的“著”音zhuó，是指对某一事物坚持不放，不能超脱。唐朝的《坛经》云:“但行直心，于一切法,勿有执著。”这句话的意思是:“要修行正直心，对一切法都不要执著。”在中国佛教经典中，表示“执著”的意思也用“著”，如《金刚经》云:“须菩提，若乐小法者，著我见、人见、众生见、寿者见，则于此经不能听受、诵读…”这句话的意思是“须菩提，假设是喜欢小乘法之人，他执著于自我之心、他人之心、众人之心、寿者之心,那他就不能听受、诵读此经……”可见，“执著”原为佛家语，不宜将其写成“执着”。
“执着原为佛教用语，指对某一事物或某一信念极强的渴望，无法释怀，为达目的不惜一切代价，不能超脱。后来指固执或拘泥，也指坚持不懈。 在词语“执着”中，“执”字取本义，是“拿住、把握”的意思；“着”字取引伸义，是“着重”的意思（注：“着”字和“著”字均没有本义，它们均是继承了“箸”的一些引伸义和假借义的讹变字）：合在一起表示“稳稳地拿住（某物）”。