1941年12月7日凌晨（夏威夷时间），日本以大量海空军突袭美国在太平洋的主要海军基地珍珠港，致使停泊在港内的美国太平洋舰队主力几乎全军覆没，从而揭开了太平洋战争的序幕。史称“珍珠港事件”。
珍珠港位于夏威夷群岛的瓦胡岛南端，与驻有美军的关岛、马尼拉港构成锥子形，插向西太平洋，是日本南进扩大战争的主要障碍。1941年初，日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将策划袭击珍珠港，以保障南进作战计划的顺利实施。
战前，日本进行了周密准备，欺骗麻痹美国。 因此，直到大战在即，夏威夷岛上的美军仍毫无战斗准备。
1941年11月18日前后，日军以第6舰队27艘潜水艇并载有5艘特种潜水艇组成的先遣舰队，分别从横须贺、佐伯湾出发，分3路，直扑夏威夷，担负侦察监视和截击美舰队的任务。26日，以第1航空舰队6艘航空母舰为基干而组成的突击舰队，从单冠湾出发，沿北方航线隐蔽开进，赴瓦胡岛北面预定海域，担负空中突袭珍珠港的任务。12月2日，先遣舰队和突击舰队同时收到“12月8日（东京时间，夏威夷时间为7日）为空袭日”的通知。“空袭日”选定在星期天。
12月7日4时30分，当突击舰队顺利到达瓦胡岛以北，即展开组织进攻。5时30分，2架水上飞机对瓦胡岛及其附近海面进行侦察。354架舰载机用于空袭，分为两个攻击波。第一波183架，第二波171架。6时，第一波起飞，由云层上空悄悄飞向珍珠港。7时15分，第二波起飞。是日天气晴朗，为日机提供了极好的攻击条件。7时49分，突击舰队司令长官南云忠一海军中将下令全军展开突击。此时，美太平洋舰队主力，除3艘航空母舰离港出海执行任务外，其余共94艘舰艇，整齐地停泊在珍珠港内，美海军官兵大都离舰上岸度假去了。岛上的387架飞机成排停放在机场，飞行员多数不在机场。高射炮旁也只有少数几个炮手值勤。7时30分左右，美雷达兵多次发现有强大机群飞临，却误认为是己方飞机，未加防范。
7时55分，第一波突击机群开始实施连续45分钟的首次突击。8时40分，顺利返航。8时55分，第二波突击机群实施突击，与此同时，先遣舰队中的特种潜水艇偷入港内，攻击美舰。9时45分，突击全部结束。
为什么日本要偷袭珍珠港？
七·七事变后，日军开始全面入侵中国（参见抗日战争），在很短时间内占领了中国华北、华中和华南大片领土，把中国大陆作为北进苏联南下东南亚及西南太平洋地区的基地。但随着抗日战争进入相持阶段，加上入侵苏联的两次作战行动受挫（参见哈勒欣河战役、哈桑湖战役），日军统帅部深感同时进行两面作战力不从心。第二次世界大战爆发后，（历史今天）随着欧洲战局的发展和《德意日三国同盟条约》的签订，日军统帅部决定利用英法忙于欧洲战事的有利时机，转而采取南攻北守的方针。1941年6月22日，德军入侵苏联，苏德战争的爆发解除了日本南进的后顾之忧。日军统帅部于7月初召开会议，分析了形势，制定了计划，决心在年初侵占法属印度支那的基础上，进一步扩大在东南亚的进攻行动，同时发动太平洋战争。
由于日本南下进攻行动直接威胁到美国在太平洋的利益和特权，美国政府采取了一些经济制裁措施。如冻结日本在美国的资产、实行全面石油禁运等，这样，日美矛盾就日益尖锐起来。美国为了保卫其在亚洲及太平洋地区的既得利益，以珍珠港为主要基地和活动中心，组建了一支上百艘的庞大舰队。
珍珠港是美国太平洋上的主要海军基地。位于太平洋中部瓦胡岛（夏威夷群岛）南端。东距美国圣弗朗西斯科（旧金山）2090海里，西距日本横滨3400海里，是美国通往亚洲和澳洲的交通枢纽。建于二十世纪初。面积22.7平方公里。可保障各种舰艇驻泊。进港航道水深达13.6米，有宽阔的码头区。美国太平洋舰队司令部、第3舰队司令部、太平洋舰队的潜艇部队司令部、后勤部队司令部和舰队陆战队司令部都设在该基地。太平洋舰队主力也驻在珍珠港。海军基地拥有补给中心、弹药库、燃料库、有大型干船坞的修船厂和潜艇艇员训练中心。修船厂能保障各种舰艇（包括攻击航空母舰在内）的修理和进坞。珍珠港的有利地理位置便于驻在该地的海军兵力控制太平洋中部海区。
早在1941年初，当日美矛盾尖锐的时候，日本海军就提出了奇袭珍珠港的设想。8月，日本联合舰队司令官山本五十六海军大将具体制定了代号为“Z”的奇袭珍珠港的作战计划，并于10月得到日本大本营的正式批准。这个计划的中心环节就是从空中进行奇袭，猛烈攻击美太平洋舰队的主力。
为了袭击珍珠港，日军司令部派出一支航空母舰编队（6艘航空母舰携载353架飞机、2艘战列舰、3艘巡洋舰、11艘驱逐舰、3艘潜艇、8艘油船）和一支预先在夏威夷群岛海域展开的潜艇编队（27艘）。战役企图是：航空母舰编队隐蔽地完成航渡后，母舰航空兵对珍珠港的美国舰艇、岸上设施和飞机进行突然的密集突击。在航空兵行动的同时，还计划使用由母潜艇送到作战海域的5艘超小型潜艇。这种潜艇的任务是在航空兵突击的前夜潜入珍珠港内，用鱼雷攻击战列舰。航空母舰编队中的两艘驱逐舰担任佯动突击——炮击中途岛上的航空基地。
珍珠港战役是经过精心策划和准备的，军事上，反复进行图上作业和沙盘演练，还在佐伯湾以战列舰为目标进行了2次攻击预演；加强保密措施，严格限制作战计划、命令等文件的传阅范围，控制参战官兵的书信往来；突击舰队保持无线电静默，其他在日本内海的舰船和飞机却频繁进行无线电联络，还组织大批水兵到东京游览；指令日本驻夏威夷总领事要利用武官、领事、日侨及各种侦察工具，从地面、空中、海上、水下对瓦胡岛特别是珍珠港基地进行侦察活动；在中国东北边境地区集结关东军70多万人，搞了一次准备北进的军事演习。在政治外交上，日本近卫首相亲自给美国总统罗斯福写信建议举行和谈，并任命与罗斯福素有交情的海军上将野村为日本驻美大使；东条英机上台后也玩弄和谈骗局，表示要消除双方的敌意，阻止欧战蔓延远东。这些措施为日军奇袭珍珠港创造了有利条件，使美军完全处于被动挨打的境地。达成突然性是这次战役取胜的关键，为此航空母舰编队选择了航程最远（6300公里），时常出现风暴，其他船只很少采用的航线进行航渡。日本联合舰队司令山本五十六海军大将担任指挥。
11月23日，根据山本五十六的命令，担负奇袭任务的南云特混舰队在择捉岛（在千岛群岛南端）的单冠湾集结，并做好了出发前的最后准备。26日晨，南云特混舰队在3艘潜艇的引导下启航，保持无线电静默，驶向珍珠港。为了伪装，日军指挥部进行了假的无线电通信，似乎日本所有大型军舰仍停泊在濑户内海。12月7日晨，日本航空母舰编队到达展开海域（珍珠港以北300—500公里）。与此同时，即12月7日前夜，两艘日本驱逐舰炮击了中途岛，下水的5艘超小型潜艇也在珍珠港附近开始行动，但其中两艘被美巡逻舰艇部队击沉。美军指挥部对日本舰队的积极行动没有引起警惕，没有采取任何补充措施来提高珍珠港基地部队和编队的战备等级。美国太平洋舰队除航空母舰出港外，港内的舰艇和机场上的飞机都密集地停靠在一起，成了攻击的有利目标。美军舰艇的对空防御同整个珍珠港基地一样，全都没有做好抗击日军突击的准备。12月7日那天，大部分舰员放假上岸去了。
12月7日6时，日本第一波飞机（40架鱼雷机、49架俯冲轰炸机、51架水平轰炸机和43架战斗机，由渊田美津雄率领）从航空母舰起飞。7时55分，对珍珠港内所有大舰和机场上的飞机发起突然攻击。日军的攻击持续约1小时，击沉3艘战列舰，炸毁大量飞机，自己仅损失飞机9架。7时15分，日本的第二波飞机（54架水平轰炸机、78架俯冲轰炸机和35架战斗机）从航空母舰起飞，但遇到较有力的抵抗。这次攻击持续到9时30分，进一步扩大美军的损失。日军成功奇袭珍珠港后2小时，日本政府才向美国正式宣战。