慈禧和慈安两人都是咸丰皇帝的后妃，只不过慈安是咸丰帝的皇后，是正室，而慈禧是咸丰帝的侧室。后来咸丰帝死后，同治帝继承皇位，作为皇帝的生母，慈禧也被尊为皇太后，人们为了把她和慈安皇太后区分开来，称慈禧为西太后，而慈安是东太后。
慈安是咸丰皇帝的皇后，慈禧只不过咸丰帝的妃子而已。不过咸丰帝的后妃不多，所以在后宫中，慈禧跟慈安一直以姐妹相称，再加上慈安本来性格也比较单纯，不像慈禧那么的有野心。所以即便是身在后位，但是她依然斗不过慈禧。
咸丰帝去世之后，慈禧的儿子继承了皇位。这样一来，作为皇帝的生母，慈禧的地位就跟慈安一般高了。两人以东西两宫太后自居，这也使得清朝出现了一个非常尴尬的局面，那就是两宫太后一同垂帘听政，皇帝该听谁的才是？
不过好在慈安太后比较善良简单，更确切的说，她是大智若愚。慈安经常会把一些政治上的决断权交给慈禧太后，也正是慈安太后的这种贤德礼让，才让她跟慈禧太后表面上得以和平共处。