986宋太宗乘辽朝新君初立之机，派三路大军北伐。以忠武军节度使潘美为云、应路行营都部署，任西路军主将，杨业为副主将，西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为护军。
最初，三路大军进军顺利，收复了不少失地。但随着西北路军米信部新城会战失利及东路军曹彬在岐沟关被辽名将耶律休哥击败，宋太宗急令宋军三路大军撤退，并命潘美、杨业统率的西路军护送百姓内迁。监军王侁和主帅潘美指挥失误，且怯阵先退致使断后的杨业陷入重围。杨业奋力交战，士兵都快死光了，最终战马受了重伤不能前进，藏身林中，中辽将耶律奚低之箭，落马被俘。
被俘虏后，据《辽史》中记载杨业因为箭伤发作而死。而《宋史》中记载杨业被俘虏后绝食而亡。随后耶律斜轸割下杨业的脑袋，献给辽廷。个人认为辽史的记载更合乎真相。宋史更多的是赞美杨业，维护宋朝体面；辽史既没有玷辱杨业，也没有过于夸饰，更可能是事实。《宋史》的描述更多的作用是树立杨业为忠臣之楷模。