1843年魏源在《海国图志》中提出的思想主张是“师夷长技以制夷”。这句话的意思是：通过学习西方先进的科学技术，增强国力，以制衡外国列强、抵御外侮。其中“师夷”是手段，而“制夷”则是“师夷”的最终目的。这种主张给当时盲目排外的顽固派带来了巨大冲击。
《海国图志》的创作背景
《海国图志》创作于鸦片战争之后，当时清政府在战事中失利。魏源爱国心切，弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，于1842年写成50卷的《海国图志》。作者在序中就写明了他写就这本书的原因：“是书何以作?曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
1847-1848年，魏源又将《海国图志》增补为60卷本，到1852年又扩充为百卷本。《海国图志》百卷本，除了以《四洲志》为基础外，先后征引了历代史志14种，中外古今各家著述70多种，另外，还有各种奏折十多件和一些亲自了解的材料。