光绪二年(1876)九月，李鸿章派轮船招商局总办唐廷枢赴唐山开平一带勘测，发现此地蕴藏有丰富矿产，且质地优良，李遂于次年八月派唐筹办，并拟定《直隶开平矿务局章程》，招商集股。光绪四年(1878)六月二十五日，在直隶(今河北)唐山开平镇正式成立“开平矿务局”。
光绪七年(1881)正式投产。雇工三千人，当年产煤三千六百余吨，次年增至三万八千吨，第三年又增至七万五千吨，光绪十五年(1889)达二十四万七千吨，到光绪二十四年(1898)更增至七十三万吨。该局不断扩充设备，改善运输条件，光绪十二年(1886)成立了开平铁路公司，光绪十五年(1889)还购买了一艘运煤船，往来于天津、牛庄、烟台等地。至光绪二十年(1894)，轮船增至四艘。在塘沽、天津、上海、牛庄等港口，设有专用码头和堆栈。
该局产煤主要供应轮船招商局和天津机器局，也大量销售市场，获利甚厚。到十九世纪末，总资产已近六百万两，是洋务派所办采矿业中成效最著者。光绪十八年(1892)唐廷枢死后，由江苏候补道张翼接任总办，因盲目扩建，耗资过巨，大借外债，致使外国垄断势力渗入。光绪二十六年(1900)英商墨林公司借八国联军侵华的武力威慑诱骗张翼，攫取开平，改名开平矿务有限公司，名为中外合办，实为英国资本控制。1912年又吞并滦州煤矿，合称开滦煤矿。抗日战争胜利后，为国民党政府接收。中华人民共和国成立后，收归国有。