说起法海，相信大家都不会陌生了，也对这个人印象不是很好。不论是在老版的《白娘子传奇》或是赵文卓的“大威天龙”，都会让我们认为“法海不懂爱”的印象。然而在历史上真正的法海是一个怎样的人呢?难道真的也是喜欢拆散别人家庭的恶僧吗?根据《金山寺志》、《丹徒县志》、《京口三山志》、《京口山水志》这四部文献的记载，金山寺的法海禅师俗名裴头陀。根据时人的考证，裴头陀正是唐朝宰相裴休之子裴文德。
1、法海历史原型裴文德
据记载，裴文德天赋异禀，自幼博览群书，满腹经纶，弱冠之年便考取状元，成为当时最年轻的翰林。不过，裴休在官场上摸爬滚打多年，深知仕途之害，不希望儿子因为少年得志而放弃精神修行，于是，便将儿子送入空门。
在送儿子出家那天，裴宰相还作了一首《警策箴》，劝说儿子潜心向佛：
“含悲送子入空门，朝夕应当种善根。
身眼莫随财色染，道心须向岁寒存。
看经念佛依师教，苦志明心报四恩。
他日忽然成大器，人间天上犹称尊。”
刚刚来到寺院中的裴文德，根本忍受不了清淡的饮食和寂寥的生活，不愿再修持苦行。然而，古人尊崇孝道，裴文德不敢违抗父亲的命令，只能咬着牙坚持下来。在接下来的日子里，裴文德时常在苦修时发牢骚：“翰林挑水汗淋腰，和尚吃了怎能消?”
某日，无德禅师听到裴文德发牢骚时，随口提点了迷茫的裴文德：“老僧一炷香，能消万劫粮。”听完这句话的裴文德，顿时觉得身心宁静，从此专心劳役，研习佛法。不知过了多少岁月，裴文德从轻狂少年蜕变成得道高僧，成为一届佛学大师。
2、法海翻修寺庙
通过《金山寺志》可知，法海出家之后，先是在湖南沩山修行，后来又来到庐山参悟佛法。大彻大悟之后，法海来到镇江氏俘山泽心寺修禅。不过，法海刚刚来到泽心寺时，这座修建于东晋时期的寺庙因年久失修早已垮塌多年，废墟上杂草丛生，几乎看不出这是一处僧院。
于是，已年过不惑的法海禅师跪倒在垮塌的佛像前，发誓要将寺庙修缮一新，重新为佛像塑金身。为了向佛祖表示自己的决心，法海自断一指，燃指明志。在此之后，法海便在附近的山洞中住下来，靠开垦荒地种植粮食度日，在研读佛家经典之余，法海不忘誓愿，清理寺庙废墟上的杂草碎石。
某日法海在修缮寺庙时，在废墟处意外地挖出一罐黄金。法海出家多年，早已不再执迷于黄白之物，他立即将这笔钱上缴给镇江太守李琦。李琦深受感动，给唐宣宗奏疏一封，说明了法海的情况。唐宣宗亦受法海触动，将这笔钱原封不动地还给法海，让他用黄金雇佣工匠翻修庙宇。寺庙修缮完毕后，皇帝将泽心寺改名为金山寺。
时至今日，金山寺塔西仍保留着一处小山洞，据说，这里就是法海生活过的山洞。
法海凭借坚定的毅力和恒心，终于建造了宏伟的金山寺。法海所修建的金山寺，乃江南地区数一数二的僧院，为了纪念法海对佛教事业做出的贡献，后人尊称其为“开山裴祖”。法海圆寂之后，其弟子在金山寺里雕刻了一尊石像，用以纪念法海。时人张商英，亦在金山寺中题诗缅怀：“半间石室安禅地，盖代功名不易磨，白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀。”
3、法海斗白蛇传说
3.1、法海是修养极高的佛宗禅师，所以他自然不会做出拆散别人家庭的恶事。不过，至于捉妖一事倒并非子虚乌有，当地传说法海曾驱逐一蟒蛇精，为民除害。文人道听途说，以此作为背景创作了《白蛇传》等故事。《金山志》完整记录了法海驱妖的始末：“蟒洞，右锋之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏。”
前文我们提到法海来到泽心寺时，这处寺庙已因年久失修沦为废墟。为什么寺庙会变成丘墟，无人修缮呢?
原来，寺庙所在的半山崖上住着一条白蟒蛇，每天这白蟒蛇都会出洞觅食。但凡有老百姓上山进香，都会成为蟒蛇腹中的食物。老百姓不敢去礼佛，以至于寺庙香火断绝，没过多久便垮塌了。法海来到当地后，与这条危害地方的大白蛇进行斗法。修持多年的法海法力高强，白蛇不是对手。然而上天有好生之德，法海并没有将妖孽斩杀，而是将它驱逐进江水之中。
3.2、关于这个传说，学界还有另一种说法。
根据《高僧传》的记载，早在法海来到镇江云游八十年前，当地便出现了一位灵坦禅师。这位灵坦禅师来路不凡，据说，他是武周皇帝的侄孙，曾官拜太子通事舍人。不知遭遇了什么变故，灵坦禅师看淡红尘，落发为僧，云游四海。在灵坦禅师来到金山云游时，在半山腰上遇到一条巨蟒。为了防止巨蟒伤人，灵坦禅师与巨蟒大战多时，最终将巨蟒驱逐了出去。
或许是因为灵坦禅师的威望不及后来的法海禅师，所以当地人便将这些并无关联的人和事拼凑起来，加以杜撰，衍生出法海驱妖的版本。
明朝文人冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》，可称得上是《白蛇传》系列传说最原始的版本。在这个版本的传说中，法海仍是以正面形象出现的。他与白娘子之间的恩怨，亦是出于公理正义，大有替天行道的意味。然而，不知为何在后来，传说逐渐变了味道，法海从一名德高望重的驱妖法师变成了恶僧。
4、法海的真实身份
关于法海的真实身份，史学界还流传着许多不一样的说法。
根据《润州鹤林寺径山大师碑铭》的记载，法海并不是宰相之子裴文德，而是中唐时期金陵的禅师。而法海的师兄，正是高僧径山大师。法海与径山大师，都是牛首山威法师的弟子，法海这一代的弟子僧名中都有一个“法”字。
解放前出版的《人名大词典》里对“法海”条目的解释为：“法海，丹阳张氏子，字文允。少出家于润州鹤林寺，该通外学，圆入一性，擅独悟之名，剖不决之义……天宝中，预扬州法慎律师讲肄，与昙一，灵一等同推为颜冉。复与杼山画公为忘年交。”
还有一种说法是法海是广东曲江人士，曾拜入六祖慧能门下修行。在六祖慧能的几十名弟子中，法海是较有成就的一位。早年法海在大梵寺见到六祖慧能，在六祖的点化下顿悟，皈依佛门。后来，法海便追随在六祖慧能门下听佛理。据说六祖慧能不识字，所以法海便将恩师的讲说全都记录下来，将其整理为《六祖坛经》。这是我国佛学领域的第一部佛经，对大乘佛教的传播起到了无可替代的作用。
前文中的每一位“法海禅师”，都是超凡脱俗，与世俗中的恩仇无牵无挂。然而，谁都没想到法海禅师“闲目佛前坐，骂从戏中来”，成了后人嗤之以鼻的存在。
犹记得《论雷峰塔的倒掉》中，鲁迅先生不止一次地提到法海，法海所占据的篇幅远远超过传说的男女主人公。在鲁迅先生笔下，法海就是实打实的专制独裁者、封建的代表人物。法海以卫道士的身份干涉民间男女的爱情，阻挠许仙与白娘子的婚姻生活。先是将无信仰主义者许仙强行扣押在佛寺，随后，又将白娘子镇压在雷峰塔下。作为思想先驱的鲁迅先生，自然会希望雷峰塔早日倒塌，白娘子能够得到解放。
平心而论，鲁迅先生博闻强记，未必不知道法海形象的原始出处。既是如此，鲁迅先生为何要以法海为反面形象，大书特书呢?通过考论可知，鲁迅先生这么写亦是存在隐情的。鲁迅先生曾经历过一段包办婚姻，其母在家中为他谋了一桩婚事，也就是鲁迅先生的结发妻子朱安。然而，鲁迅先生喜欢的人是他的学生许广平。尊奉孝道的他，无法选择自由的婚姻，所以他只能通过写文章的方式，隐晦地表达出自己的愿望。
“和尚本应该只管自己念经。白蛇自迷许仙，许仙自娶妖怪，和别人有什么相干呢?他偏要放下经卷，横来招是搬非，大约是怀着嫉妒罢，那简直是一定的……当初，白蛇娘娘压在塔底下，法海禅师躲在蟹壳里。现在却只有这位老禅师独自静坐了，非到螃蟹断种的那一天为止出不来。莫非他造塔的时候，竟没有想到塔是终究要倒的么?”
所以，鲁迅先生所写的，并不是历史上真实存在的法海，而是封建专制的卫道者。况且，鲁迅先生笔下的内容，是建立在《白蛇传》传说这一基础上的。同样是以自己的方式演绎法海，鲁迅的思想高度与现代人对法海的大肆炒作截然不同。