清明节插柳条是为了纪念发明各种农业生产工具并曾"尝百草"的神农氏；另一种说法是介子推死时在一颗柳树旁，晋文公第二年去祭奠发现那颗已死的柳树复活，晋文公赐名为清明柳，并折柳成圈戴在头上，这个习俗后来传入了民间。
清明是二十四节气之一，有扫墓、踏青、插柳等活动。在江南一带，清明节有吃青团子的风俗习惯。扫墓一般是为了纪念自己的祖先，现在清明节有的学校会组织学生去给烈士扫墓，让学生培养爱国的情怀。踏春是初春时到郊外散步游玩，清明节期间到大自然去欣赏和领略春日景象。插柳在古代是为了驱邪。清明节也叫寒食节，由于古代帝王将相有"墓祭"之礼，民间效仿便都在那日祭祖扫墓，历代沿袭下来，就成了中华民族的传统习惯。