力透纸背的主人公是唐代有“草圣”之称的著名书法家张旭。张旭的草书、李白的诗歌，以及裴旻的剑舞被称为当时的“三绝”。“力透纸背”这个词大概的意思是说，写书法时，避风几乎要穿透到纸的背面了。
“力透纸背”形容人的书法十分刚劲，力量感十足，欲表示人的书法或者画技十分精湛，令人敬佩。这个词出自唐代书法家颜真卿所写的《张长史十二意笔法意记》中对于张旭的书法的描述——“当其用锋，常欲使其透过纸背，此成功之极矣。”
而到后来，“力透纸背”这个词并不单单指书法画技的精湛了，更是被引申到了文章、诗文等写作方面，被形容人的文章立意深刻，思想隽永。例如清代赵翼所写的《瓯北诗话》中夸赞陆游的诗“意在笔先，力透纸背”，意思是夸赞陆游的诗立意高远。