1945年8月日本投降时，美苏两国以北纬38度线为界在朝鲜划界而治，双方各自的占领区内都建立了宣布代表全朝鲜的政府，这便种下了内战的种子，美苏撤军后的南北争端仍未能摆脱两大国在冷战中对峙相争的影响。
自1948年末苏军撤出朝鲜和1949年美军撤出朝鲜后，对峙的北南双方相互之间便枪声不断，三八线两边的战斗在1949年末至1950年初已上升至营级规模，最终演变为力量处于强势的一方发动大规模攻势以谋求实现统一。美国鉴于李承晚政权的军事力量弱于北方，反对其“北进”而要求取守势。1949年末以前，斯大林也一直反对朝鲜人民军南进，看到1949年中国革命胜利时美国并未干涉态度才有所改变。
美国妄图建立一条从日本到台湾的防线，防止共产主义的祸水蔓延，一旦朝鲜半岛全部是社会主义国家，美国的战略利益将受到沉重的打击，社会主义的势力甚至蔓延向日本，对美国对东亚的控制极为不利。
从1947年夏天美国总统特使魏德迈将军“视察”朝鲜南方后，在美国的支持下，李承晚集团进一步加快了扩军备战的步伐。他们把国防警备队改为国防军，并计划在两年内，将这支部队扩建成10万至15万人的正规军。并向李承晚集团提供了价值竟达1.9亿美元的武器装备，其中有美制和日制步枪15000余支，各种火炮2000多门，机枪2000多挺，战车4900多辆。在美国的强力支持下，李承晚有恃无恐，拒绝朝鲜北方的和平建议，坚持“武力统一”的战争政策，公开叫嚣“南北分裂是必须用战争来解决的”。
1950年4月，朝鲜劳动党委员长兼政府首相金日成、劳动党副委员长外相朴宪永访问苏联后，错误判断美国不会介入朝鲜内战，决定实行统一战争。1950年6月25日南朝鲜李承晚军队越过三八线向北进攻，对朝鲜民主主义人民共和国发动突然袭，金日成下令越过三八线朝鲜战争全面爆发，李承晚没想到是韩国军队不堪一击，汉城失守。
朝鲜爆发内战属于其本国的内政，美国却操纵联合国诬蔑朝鲜北方“侵略”了南方。眼看北朝鲜将要实现全国统一之际，杜鲁门意识到，如果不能采取有力措施制止南朝鲜“陷落”，国会就可能弹劾他，民主党的执政地位就保不住了。于是，朝鲜战争就成了他转移国内政治压力的一张牌。其实美国国内对出兵朝鲜一直争论不休，即便是美国智库告诫东亚的司令麦克阿瑟，从中国民族性格来说，中国会出兵。但天真的麦克阿瑟认为中国会慑于美国的强大而不会参战，美国一旦参战就会顺利将朝鲜打败，控制整个南北朝鲜。