龙舟竞渡早在东汉时期就有了。在古代典籍有关龙舟起源的记载中，最早是出现在东汉。事实上，我国南方吴越一带直到东汉时才开发，端午的习俗最初只在长江下游吴越民族中流行，后来吴越文化逐渐和中原文化交流融合，这种习俗才传到长江上游和北方地区。
《事物原始》中记载：“竞渡之事，起于勾践，今龙船是也。”汉代赵晔《吴越春秋》也认为，龙舟的起源“起于勾践，盖悯子胥之忠作”。至今专家公认的中国最早的“龙舟竞渡”的图形，发现于浙江宁波市鄞州区云龙镇甲村，1976年出土了国家一级文物战国时期的斧形铜钺，器物上雕刻着“羽人竞渡”的画面，图案生动清晰。
龙舟竞渡，又称扒龙舟、赛龙舟、扒龙船、划龙船、龙船赛会等，是汉族传统节日端午节的主要习俗，最初是中国人民祛病防疫的节日，吴越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗；后因诗人屈原在这一天逝世，便成了中国汉族人民纪念屈原的传统节日习俗，也是汉族龙图腾文化的代表之一。龙舟竞渡习俗历史久远，自古流传，多是在喜庆节日举行，是多人集体划桨竞赛。传出国外后，深受各国人民的喜爱并形成了国际比赛。龙舟作为中华文明的一种载体，承载着厚重的历史、人文。龙舟不仅仅传承了中国传统文化，还蕴含着团结、拼搏、进取的体育精神和理念。