拜年的时间一般为初一至初五，过了腊月初八就走亲访友多被视为拜早年，而正月初五以后、十五之前走亲访友为拜晚年。早年和晚年都属避免遗憾的应急或补救措施，民间有谚语：有心拜年十五不晚。拜年是中国民间的传统习俗，是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。
拜年，中国民间的最古老的传统习俗，在春节时期亲戚之间交流感情的活动，是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。我们通常知道的是正月初一家长带领小辈出门谒见亲戚、朋友、尊长，以吉祥语向对方祝颂新年，卑幼者并须叩头致礼，谓之“拜年”。它是中国人祖祖辈辈传承下来的习俗，是亲戚间联络感情，互相慰问的一种亲情大交流。主人家则以点心、糖食、红包(压岁钱)热情款待之。
历史渊源
传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们叫它叫做“年”。每逢腊月三十晚上，它便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里，直到初一早晨，“年”饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺。人们为了赶走这个怪兽，有一年，年又来到村子，人们发现它怕红色的东西和响声。于是又一年，当年来之前，人们在门上贴红纸，挂红灯笼，年来了，人们用空心竹子做的炮仗往地上摔，发出响亮的声音，终于，年被赶跑了，于是，后来人们都有贴对联，挂灯笼，放鞭炮的习俗。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”。清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……。”
在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往”。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
大约从清朝时候起，拜年又添“团拜”的形式，清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。
秦汉以来万千的风首朝贺。自明清开始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊长，最后全家按次序互拜。对尊长要行大礼，对孩童要给赏赐，平辈间拱手致语。拜亲朋的次序是：初一拜本家；初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。现代多行团拜，岁末邮寄贺年片和贺年信。