交趾名称来源于《礼·王制》曰：南方曰蛮，雕题交趾，雕题是纹脸，交趾注曰“足相向”。《后汉书·南蛮西南夷列传》的解释为：《礼记》称"南方曰蛮，雕题交阯"。其俗男女同川而浴，故曰交阯。
“交趾”，本是古代北方中原人在古籍中描述“南蛮”民族风俗的词，后来用于指代南蛮人所居的区域。直到汉代，象郡南部专门辟出一块设“交趾”郡，即今越南北部红河三角洲地区。
“交趾”首次成为中原政权正式行政区名标志着越南的历史也进入“郡县时期”（公元前111年至公元939年，越南称“北属时期”）。中原文化在这一时期源源输入越南。
先秦时交趾境域属百越地，秦朝统一六国后，越南北部归属于象郡管理。唐朝时，这里设置了交州总管府，624年改称都督府，679年又改为安南都护府。从此交州便正式被称作安南。公元936年，越南大将吴权（汉人）打败南汉军队自立为王，史称“吴朝”，越南至此从中国政权的直接管辖中分离出去，变为中原帝国的藩属国。