清朝第一位皇帝是皇太极。皇太极于1636年农历5月称帝，定国号为“大清”，改族名女真为满洲。爱新觉罗福临，为清太宗爱新觉罗·皇太极的第九子。1643年，皇太极去世后，年仅6岁的福临被多尔衮扶持上位，年号“顺治”，九月十九日，顺治皇帝抵达北京。十月初一顺治帝即皇帝位于武英殿，告祭太庙社稷，成为清朝入关的第一位皇帝。
清朝的奠基者——努尔哈赤
努尔哈赤原名爱新觉罗努尔哈赤，出生在赫图阿拉一个小部酋长的家里。努尔哈赤是一个战争狂，从他掌握部族开始，他就开始攻打建州。当他完全征服建州时，他才30岁。1591年，努尔哈赤挥师东向，攻取鸭绿江路。随后的十几年里，努尔哈赤带领着部族统一了大部分的女真人。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗，年号天命。1621年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城，已经有了席卷辽东之势。1626年，努尔哈赤身患重病，不治而亡。努尔哈赤戎马生涯长达44年，史称他“用兵如神”，是一位优秀的军事统帅。他为后来的大清国开疆扩土，更是创下了八旗制度。八旗制度也是后来清军能打败明军的一个重要因素。