公元九世纪末，党项族首领拓跋思恭曾出兵助唐，镇压黄巢起义。唐僖宗封他为定难军节度使，进爵夏国公，赐李姓（与皇帝同姓，称“国姓”）。北宋建立后，党项旅里服于宋。宋太宗时，赐党项族首领李继迁姓名为赵保吉。
1032年赵保吉（即李继迁）之孙赵元昊（即李元昊）被立为皇太子。元昊立志要摆说宋朝的控制，实行了一系列新的措施，订定官制、军制、法制，创制西夏文字；下令废除唐、宋的赐姓，一律改用党项姓等。
1038年元昊正式称帝，建立大夏国，都城兴庆（今宁夏银川）。
1039年，请求宋朝承认夏国，册封帝号。孰料，宋朝于7月16日（六月二十三日）下诏削去他的爵位，摘夺他的国姓，并募人去擒元昊，宋夏关系日益紧张。