敲竹杠指的是利用手中权势，以某种借口来敲诈勒索他人钱财的一种行为。敲竹杠的来历众说纷纭，有一种说法是说，过去运输的工人用的都是竹杠，他们把用血汗换来的银元、铜元放在时时刻刻不离手的竹杠中，把头、恶霸来了，只要敲一下竹杠，就会知道一天收入了多少，这也是现在已经通行全世界的“敲竹杠”谚语的由来。
还有一种说法是说，清朝末年，在市场上有小额的买卖，是以铜钱作为单位，店家接到钱后就直接将铜钱丢在了竹杠做的钱筒里，等到晚上结账的时候再把铜钱倒出来，叫做“盘钱”，又称为“盘点”。
当时上海城里有一家店铺，老板特别的不老实，如果是陌生顾客进门，就会随意提价，所以每当伙计在接待顾客的时候，店主就会把竹杠敲一下，示意伙计提价。