土司不是民族，是少数民族官名。土司又称土官、土酋，是中国古代一类官职的统称，通常是西北、西南地区的少数民族部族头目任职，以夷制夷。土司有广义与狭义之分，广义的土司指少数民族地区的头目在其势力范围内设立的且被中原朝廷认可的政府机构。狭义的土司专指世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世入其流、世受其封的土官。
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明代既是土司制度的全盛时期,同时由于加强中央集权的需要开始制约和削弱土司势力,因此又是土司制度走向崩溃的起点。明朝平定云南后，自洪武至正统年间，采取各种措施乃至战争手段，粉碎了分裂势力麓川引发的边疆危机，西南边疆版图得到极大拓展。