南宋是在靖康之耻之后建立的。靖康二年四月金军攻破东京，东京城中公私积蓄被洗劫一空。宋徽宗第九子康王赵构幸免于难，此后宗室亲王赵构在应天府登基称帝，建立南宋。南宋时期实行的选官制度是科举制，主要思想推崇儒学、理学。南宋在政治、军事等诸多领域都沿袭北宋。
南宋的科技成就在很多方面居于世界领先地位。南宋时期由于文化事业的发展，印刷业和造纸业都很兴盛，造纸方面，在纸的品种和质量都有显著的进步。南宋的奢侈之风，既是官僚地主腐朽本质的集中体现，也是经济文化空前繁荣的缩影，而南宋朝廷官府倡导善举、关注民生、同情民苦，也是客观事实。