溥仪之前一任皇帝是光绪皇帝，他是中国历史上有名的傀儡皇帝，一生都被慈禧控制着，虽然十八岁后开始亲政，但是手中一直都没有实权。
光绪皇帝算是慈禧的养子，慈禧的丈夫咸丰帝是光绪父亲的哥哥，而光绪皇帝的母亲是慈禧的亲妹妹，同治皇帝去世的时候没有留下子女，于是慈禧让四岁的光绪成为新皇上。
年幼的载湉成为光绪皇上，并没有给自己的家族带来荣耀，反而是带来了悲伤，载湉入宫后，他的其他四个兄弟姐妹先后夭折，这让光绪皇上的生母深受打击，不久之后也去世了。
当时的清王朝由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，之后慈安太后崩逝，慈禧就一人掌握大权，光绪皇帝一切都要听从慈禧的指挥，就连自己的婚姻也是。
慈禧太后自作主张，将侄女嫁给光绪帝，并明确指出他们的儿子将来就是皇位继承人，光绪帝大婚之后，慈禧太后名义上交还权力，实际上仍然是幕后的决策者，朝廷内大小事务，大臣们要先向慈禧太后请示，然后才能禀奏光绪帝。