明嘉靖年间嘉峪关的封闭式莫高窟成为边塞游牧之地。
莫高窟俗称为千佛洞，位于河西走廊西端的敦煌，始建于前秦宣昭帝的苻坚时期，后又经历了北朝、五代十国、隋朝、元朝、唐朝、西夏等历代的兴建，形成了较大的规模，有735个洞窟，4.5万平方米的壁画、2415尊泥质彩塑，是世界上现存规模最大且内容最为丰富的佛教艺术地。
在1961年的时候，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位中的其中一处保护单位；1987年的时候，莫高窟被列入为世界文化遗产。莫高窟跟云冈石窟、龙门石窟并称为中国三大石窟。