文字狱兴起于魏晋南北朝时期，不过明清时期的文字狱最为残暴，尤其是清朝的时候，多位清朝的统治者为了巩固自己的统治大兴文字狱，销毁史籍书刊，迫害有才华的文人，造成了许多的冤案的同时，也加剧了封建专制的腐朽。
文字狱，顾名思义，就是统治者对有文化的知识分子进行的迫害。中国许多朝代都有关于文字狱的记载，其中最早，也是最典型的一次文字狱记载发生在魏晋时期，曹魏末年，建安才子嵇康因为写了一篇《与山巨源绝交书》，而被司马昭以大逆不道的罪名腰斩于市。
而历史上像嵇康这样，死于自己的文字和才华之下的文人志士数不胜数。尤其是清朝的时候，统治者为了加强对百姓的思想控制，不允许有任何一点对自己统治不利的言论出现。而清朝也是文字狱冤案最多，最残忍的时期，其中尤以乾隆皇帝实施的文字狱次数最多。