嘉庆三十六岁登基，但在位的前三年一直没有实权，三年后乾隆去世，嘉庆才正式继位。
在嘉庆登基之前，他一直对一个人虎视眈眈，那就是和珅。和珅是历史上最著名的贪官之一，在乾隆的庇佑下肆无忌惮，搜敛了很多家财。嘉庆早就对这个贪官有了杀心，但奈何和珅是乾隆的宠臣，他动不得，也没有权利。
嘉庆一直重视扳倒和珅这件事，并组织官员对和珅的每个案子都进行了详查。在嘉庆即位后马上就开始了扳倒和珅的行动，否则日后难以除掉。
后来从和珅家族查抄出来的财富，填补了嘉庆帝国库的巨大亏空。就单单查抄和珅一件事，让嘉庆帝的财政宽松了好多年。当时嘉庆看准了和珅，也早就掌握了和珅的把柄，最终将和珅搁置查办，属于和珅的时代结束了。
乾隆帝死后十五天，嘉庆帝赐和珅自尽，和珅死时年仅49岁。这个贪官虽然以贪出名，但他也的确是一个很有能力，处事圆滑的人。
人们评价嘉庆帝是一位勤政图治的守成君主，他亲政后采取的一系列政策，不可能从根本上扭转清代中衰之势，因为乾隆晚年期间的主张确实有点跟不上时代的潮流了。