宋仁宗的继承人是他的侄子赵曙，史称宋英宗。
赵曙是宋太宗赵光义的重孙子，宋仁宗赵祯堂兄赵允让的第十三子，因为宋仁宗一直没有儿子诞生，所以就接了堂兄的儿子作为养子来宫中居住，由皇后抚养。
宋英宗性格纯良，十分孝顺，喜欢读书，也很勤奋，他曾经将《宗室六箴》的内容写在屏风上，时刻看着来约束自己。
宋英宗自幼被送到皇宫里抚养，是以一个皇位备选人的身份进来，但谁也不知道哪天皇帝就会有自己的亲生儿子，到时候他这个候选人就得离开。皇后和宋仁宗喜爱他但也总隔着一层，他自小离家，因为皇位备选人的身份，亲生父母还要与他保持距离，与他也不亲近。
在宝元二年，仁宗的亲生儿子豫王赵昕出生后，宋英宗就被送回了家，但五年后豫王赵昕夭折，宋英宗又被接了回来。此后多年，朝臣们建议皇帝立太子的时候，宋仁宗总是推脱后宫还有怀孕的嫔妃，将这件事往后拖。
直到宋仁宗去世，后宫还是没有皇子出生，宋英宗遵循遗诏登上皇位。