屯田制最早应该是汉初高祖刘邦的“休养生息”政策，即汉初期为了恢复生产，稳定国家，就大力进行农业的生产，而屯田在当时就有了一定的规模。
西汉前元十一年（前 169），汉文帝以罪人、奴婢和招募的农民戍边屯田，汉武帝调发大批戍卒屯田西域。但当时屯田主要集中于西、北部边陲，主要方式为军屯，且规模不大。汉武帝击败匈奴，在西疆开始大规模军屯，以给养边防军，称边防屯田，也称军屯制。当时，在黄河河套以至河西张掖、酒泉一带的屯垦戍卒达六十万人。主要内容为命令卫、所的士兵就地屯田，不管是驻防内地还是边疆，每一兵士都由国家配给一定数量的土地自耕自种，以免去百姓的负担与转运粮饷的困难，实现军队的自我供给。
当时在西疆开始大规模军屯是因为属于那里离汉朝腹地遥远，后勤补给费力的无奈之举，是自给自足保持军事力量存在下去的一个办法。后来被历代延续，在明朝得到极大发展，至清代臻于完善。