蔡伦是宦官，他小时就比较喜欢观察周围，对很多事情都感兴趣，但是因为家庭条件不好，所以蔡伦被推荐进了宫，成了一个太监。
蔡伦进宫的时候才15岁，是当时皇宫中的低等下人，蔡伦进宫后一直在在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，根本就没有见到皇上的机会，也没有得到升官发财，但是蔡伦从小就聪明，他不甘心让自己这样碌碌无为一辈子。
于是蔡伦将自己的目标放在了皇上的大小老婆中，经过观察之后，蔡伦选择了窦皇后当做自己的靠山，窦皇后就是后来的窦太后，做了很多年的垂帘听政，蔡伦因为得到了窦太后的喜欢，于是从最初的一个小杂役混到了出入皇宫、传递诏令的小黄门太监。
之后蔡伦服侍在太后的身边，因为有功劳被封为了中常侍身并兼任尚方令，也是因为兼任尚方令让蔡伦有了改造造纸术的机会，于是蔡伦在监管工匠们工作的同时，开始想方设法的改变用纸的困难，最终改造了造纸术。