张作霖出身在一个穷苦家庭，当时清朝已经成为欧洲列强的殖民地。之后张作霖参加了甲午战争，战败后还加入过绿林。正是因为加入绿林张作霖从此就开始一路高升了，不管是清朝末期还是民国初期张作霖的戏份都很多，也很重要，从成为东北最强军阀到担任国家最高统治者，都成了张作霖一生的标签。只是张作霖最后被日本人炸死还是挺不甘心的。
奉系，以奉天为中心，以东北三省为根据地，势力最强时到达长江流域。奉系的地域色彩最明显，也最团结。从袁世凯时代开始，东北军阀间虽然也有纷争，但基本都是自成体系，游离于中央政权。奉系的圈子以张作霖为中心。张为人爽快、大方、务实，对上一级的人物，认长辈、老师;平级中，张都与之结拜为兄弟，可以说，老奉系的高级将领几乎都是张的把兄弟;对下级，张视为子侄，态度和气、出手大方。张作霖好打麻将，无论在奉天、北京、天津，身边总是聚集着一帮牌友。
张作霖主政东北期间，要求各县每年的教育经费务占全县岁出总数的40%，并将此作为考核各县知事政绩的内容之一。为办东北大学，张作霖曾说过：“宁可少养五万兵也要办东北大学!”
张作霖时期，奉天的师范学校免收学费，发给伙食费。奉天省立第一师范学校，学生伙食早餐为大米粥、咸菜;中午大米饭、四菜一汤，两荤两素;晚饭四菜一汤，皆为素菜。星期六午餐改善伙食，有坛肉、木须肉、烧黄花鱼、烩海参等。
某次，张学良陪父亲喝酒。席间，张作霖说：“你小子!当我不知道，整天在外面跟女人混。我告诉你，玩女人可以，可千万别被女人玩了。”
有一次，张作霖到日军占领下的旅顺和大连作访问。参观完市容后，日本人向张夸耀：“看过我们日本人在旅大的成就后，你们一定不想收回旅大了。”张回答：“正好相反，我今天看过后，就更想收回来。”
三夫人戴宪玉的胞弟在帅府当警卫，晚上外出游荡，用短枪连射路灯作为游戏，结果一条马路的路灯全被击灭，电灯公司发觉后向帅府禀报。张作霖命令卫队长将其内弟戴某枪毙。
张作霖撤换的秘书长，生活陷入了窘境，于是，就有人去为他说情。张说：“我对他并没有什么，不过他做了我八年的秘书，却从来没有反对过我，难道我说的都是对的。只是一味地奉承，这样的人有什么用?”
皇姑屯事件后不久，蒋廷黻到沈阳做调查，蒋的印象是：“当时中国任何地方的经济情况，都不如张作霖统治下的东北。”