在近代历史上的1938年，正是第二次世界大战爆发不久，一则由“59军在追击战斗中俘虏日军松井等一百三十名士兵”的消息瞬间点燃了整个中国大江南北。当时这则消息被各家报纸纷纷转载。然而事实上，这次事件报道背后的战斗却只是俘获了一名叫做“松井一三”日军士兵。“俘获日军松井一三一名”写成了俘获日军松井等一三一名，虽然消息不准确，但鼓舞人心却是实实在在的，而这次俘获背后的59军在临沂的战绩也是实实在在的。那么现在我们就一起来看看是怎么回事吧。
抗日战争初期，但凡取得胜利的似乎都离不开一个对手——这个对手就是发动“九一八”事变，以一个师团夺下整个东北的“鲤”师团，也就是日军的第五师团，我们熟悉的是另一个称呼“板垣师团”：平型关，伏击的是板垣师团辎重队和援兵;台儿庄，受重创的是板垣师团坂本支队;昆仑关上，死的是板垣师团21旅团长中村正雄。
充当了这么多“大捷”的背景，并不是说这个师团弱，相反说明这个师团作为日军强悍，是侵犯我大好河山的日军绝对主力。
在台儿庄大捷前，其实还有两场鼓舞士气的胜利，一场是王陵基带川军血战滕县，另一场是59军张自忠和第三军团长庞炳勋共同创造的临沂大捷。
一个军加一个军团，看起来量很雄厚，事实上庞炳勋的第三军团麾下只有一个40军，而40军下面又只有一个39师，5个团。作为曾经的西北军高级将领，庞炳勋即使早早投诚老蒋后必然不被信任的，给一个军团长命令，却只领着一个师的兵力，装备、训练更是可以想象，虽然在蒋阵战韩复渠后，官兵士气大振，但毕竟实力差距在那里。七七事变后，庞炳勋一直在津浦线附近作战，临沂战斗打响时，手中可用兵力已经不足万人。
临沂，距离台儿庄90公里。临沂不保，台儿庄将面临日军两路大军的会师。面对岌岌可危的临沂，李宗仁迅速调遣张自忠的59军从滕县向临沂增援。七七事变后被媒体扣上“汉奸”“卖国贼”的张自忠只想痛痛快快战一场，用献血洗刷自己身上的诬名，为自己正名，为西北军正名。滕县距离临沂90公里，张自忠亲自带队仅用一昼夜抵达战场。面对日军强大攻势，张自忠考虑到与其被动守城，不如主动出击，外围打得越好，临沂的压力就越小。于是兵分两路向日军侧后方迂回。
3月14日，日军虽然侦查到有兵力支援临沂，但没料到对方不但不进城依托城市防守，还大胆穿插自己的侧后方，被张自忠打了个措手不及，59军顺利夺占茶叶山高地、白塔村、亭子头等要点。第5师团不愧为日军老牌劲旅，面对侧后被突袭，并没有手忙脚乱，在继续保持对临沂压制的同时，抽调两个大队迅速回援，对迂回的59军发起冲锋。
张自忠并不是第一次对上日军，长城抗战中他带领部队在喜峰口留下“大刀向鬼子头上砍去”的赫赫威名，他深知面对日军装备更加先进，训练水平更高，要取得优势，必须与日军贴身近战。在沂河两岸逐村、两军逐屋争夺，反复冲杀，战线犬牙交错。双方冲杀不下几十次，59军两个师的连、排长几乎全部牺牲，营长也伤亡近半。
据当时担任副机枪手的阮明刚回忆到：死人像田野里割倒的麦捆子一样，一堆一堆，地面都被血染红了，双脚踩上去黏黏的。
此时临沂城内的庞炳勋见正面兵力减少，也主动出城向日军卷击，与张自忠形成夹击。经过三天血战，59军以3000伤亡解了临沂之围。眼见临沂局势得到缓解，徐祖贻建议张自忠撤出战斗修整，张自忠却想的是“伤其十指不如断其一指”，他要利用坂本后撤立足不稳断其一指。
16日晚，他要求部队“在坚持5分钟”，全线发动夜袭，这一招击中了坂本软肋，打得敌人节节后退，但是到了天明日军飞机快速支援后，没有空中掩护的59军同样损失惨重，没有发动后续攻击的能力。
就此，临沂战斗拉下帷幕，张自忠携59军，与庞炳勋的第三军团(事实上的一个师)与日军在临沂城下血战五天，用战绩洗刷了自己“卖国贼”的诬名。在后续武汉会战、随枣会战中，每战倾尽全力，为抗击日寇做出了卓越贡献。1940年枣宜会战中，遭日军重兵合围，壮烈殉国，成为首位也是唯一一位抗日战场上牺牲的集团军司令。张自忠将军牺牲后，其夫人李敏慧在悲痛绝食七天而死，夫妻二人合葬重庆梅花山麓。