乾隆的第十五子永琰当了皇帝。乾隆早前欲立孝纯贤皇后所生皇次子永琏为太子，本已将密信藏于乾清宫的匾额之后，但永琏于九岁时病故，于是他又立皇七子永琮为太子，但永琮两岁便因病早逝，最后，他将立魏佳氏所生皇之子永琰为太子的密信藏在了匾额后，并在退位之后传位于他。永琰生性恭谨、恪守仁孝、循规蹈矩，对乾隆来说是一位合他心意的接班人。
永琰年号嘉庆，是清朝的第七位皇帝，他即位之时，乾隆帝尊为太上皇，仍然掌握着实际政权，四年后，乾隆帝逝世，永琰才真正独掌大权。嘉庆帝可以概括为平庸的皇帝，与他的先辈相比较，他既没有理政的才能，也没有革新精神，他在位之时正是清朝由盛转衰之时。
不过清朝的衰败并不能归咎于嘉庆帝的责任，而是历史积淀的结果，清朝社会的固有矛盾已经积累了数百年，并且乾隆帝晚年过度奢华，皇位交于嘉庆之时清朝便已经出现了衰败的趋势，他在位期间打击贪污，肃清吏治，但并没有取得太大的功效，更没能挽救清朝的颓势。