国家公祭日是每年的12月13日，具体几点并未规定。2018年12月13日上午7时整，政府在侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆集会广场，举行升国旗、下半旗仪式。同日上午10时，南京大屠杀死难者国家公祭仪式在侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆举行。同时根据国务院的规定，自2014年起，每年12月13日在南京大屠杀死难者国家公祭仪式主会场下半旗。
国家公祭日源于二战后各国对于战争的伤痛。二战中，各国伤亡惨重，各国为了悼念在战争中牺牲的同胞，也为了铭记战争的惨痛教训，将精力致力于各国的和平发展，实行了国家公祭日，举国上下一同铭记历史的教训。中华人民共和国也在第十二届全国人大常委会第七次会议全票通过将12月13日确定为南京大屠杀死难者国家公祭日的决定。
南京大屠杀死难者国家公祭日是为了悼念南京大屠杀中的死难者和所有在日本帝国主义侵华战争期间惨遭日本侵略者杀戮的所有死难同胞(包含慰安妇)，揭露日本侵略者的战争罪行，牢记侵略战争给中国人民和世界人民造成的深重灾难，表明中国人民反对侵略战争、捍卫人类尊严、维护世界和平的坚定立场。