“不为五斗米不折腰”的主人公是陶渊明。这个典故出自《晋书.陶潜传》。比喻为人清高，有骨气，不为利禄而屈身事人。
东晋后期的大诗人陶渊明，是名人之后，他的曾祖父就是赫赫有名的东晋大司马。陶渊明性格耿直，清明廉正，为了生存，他最初做过州里的小官，由于看不惯官场上的那一套恶劣作风， 没过多久便辞职回家了。后来，陶渊明还陆续做过一些地位 不高的官职，过着时隐时仕的生活。在他四十一岁那年，在朋友的劝说下，陶渊明再次出任彭泽县令。
有一次，县里派督邮来了解情况。这个督邮，原是彭泽县的一个富豪，平时粗俗傲慢，为人所不齿。小吏告诉陶渊明说：“ 参见督邮要穿官服，还要束上大带，不然就有失体统。”陶渊明听后愤然说：“ 我不愿为了小小县令的五斗薪俸，就低声下气地去向乡里小儿献殷勤。”说完，封好官印，就辞掉官职，回家去了。陶渊明当彭泽县令，不过八十多天。他这次弃职而去，便永远脱离了官场。后来，由于农田受灾，房屋失火，家境越来越贫困。即便这样，他始终不愿意再入官场，就连江州刺使送来的米和肉也坚拒不受。朝廷还曾经征召他出任著作郎，也被他拒绝了。
这就是“不为五斗米折腰”的由来。