宋文帝统治时期是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复，人民生活较为安定的政治局面。史称“元嘉之治”。
在《南史·循吏传》一书中记载：文帝自幼宽怀仁爱，承续帝业，后来陕西战乱，北魏南侵，宋朝廷兴军遣将，是为了拯救天下。军费也都出自库存，没有加重百姓负担。那时境内太平，百姓安居乐业，缴纳的赋税和徭役，只限于常年的定额。人民早出晚归，只是为自己的生计忙碌。州郡长官的任职以六年为期，虽说比不上前代终身不改任那样稳定，然而人民有所依靠，官吏不事聚敛，家家还能吃穿不乏。虽然时事艰难，但沟死路埋之事，尚可幸免。只要是有百户人的乡村，有集市的市镇，都有人们聚会欢乐，歌谣舞蹈，那是宋代的极盛之时。
历史上将“元嘉”与“文景”、“贞观”并称为“三大治世”。“元嘉之治”是宋武帝刘裕和宋文帝刘义隆共同造就的。特别是宋文帝继位后，提倡节俭、轻徭薄赋，重视发展农业生产，使元嘉时期成为南朝的鼎盛时期。