于明朝正统十四年（1449年9月1日）第四次明英宗北伐时，明朝在土木堡败于瓦剌，最终导致英宗被瓦剌俘虏。对于这个皇帝俘虏，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀该留。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。也先觉得这个提议好，便留了皇帝一命。他要利用英宗胁迫明政府，从而获取更大的利益。
万万想不到的是，这位看似手无缚鸡之力的大明皇帝，居然是个有着特殊才能的人，能在自己的大本营混得如鱼得水。而他的特殊才能就是人缘好。
英宗实际上是一个十分宽厚的人，尽管他现在身处敌营，但依旧保持着镇定自若的态度，对待自己的敌人也是礼遇有加。时间一长，就连看管他的士兵和军官都甘心为他效劳，伯颜帖木儿甚至和他成为了交心的朋友，就连也先也想要把自己的妹妹进献给他做妃子。在遭到英宗拒绝后，也先对他更加敬佩了，还对明英宗稽首行君臣之礼。
行军途中，一切条件都很艰苦，但相比其他俘虏，英宗的待遇还是不错的。即使住过几天板车、杂草、“猪房”，那也是因为条件限制。到了漠北，由于日用品难以运抵，英宗的日子虽过得大不如前，但还是有着固定住所的。据史料记载：“上在行营，或坐暖车，或乘马。途中达子达夫遇见，皆于马上叩头，随路进野味并奶子。”要知道，草原生活条件本就艰苦，暖床、马匹、野味、奶茶这类东西恐怕是瓦剌贵族才能享用的东西，由此可见，英宗的待遇还是极为优渥的。
直到英宗临走前，也先和伯颜帖木儿还带着一众人马来给他践行，给他带足了路上所需的一切器物、饮食等。将英宗送出了半天的路程后，也先和伯颜帖木儿下马叩头，大哭着离去。而朱祁镇没想到的是，此次回归大明，等待他的是一场长达7年的幽禁生活。