寒衣节是祭祀的节日，关于它的起源民间传说有很多种。第一种是秦朝孟姜女哭长城，第二种是蔡伦大嫂的促销手段，第三种是朱元璋的民间“授衣”，第四种是纪念放牛娃“红豆饭”的传说。
其中在民间广为流传的有孟姜女哭长城。传说孟姜女新婚燕尔，丈夫就被抓去服徭役，修筑万里长城。秋去冬来，孟姜女千里迢迢，历尽艰辛，为丈夫送衣御寒。可谁知到了长城之上却知道自己的丈夫早就死于长城之上，她伤心欲绝，最终哭的感天动地，这种说法就这样流传下来了。
起源于蔡伦大嫂的这种说法也很流行，这位大嫂芳名慧娘，她见蔡伦造纸有利可图，就鼓动丈夫蔡莫去向弟弟学造纸。可谁知后来造了一屋子纸却没人买，后来蔡伦的大嫂就扮鬼，吓的人们纷纷买纸，最后纸成功卖出去了。
江苏有关于放牛娃的传说。从前有个放牛娃，因与地主抗争，被地主砍死，鲜血把撒在地上的米染得通红。人们见这一幕甚是震撼，这一天正是十月初一。此后，穷人在十月初一都要吃红豆饭纪念他，也纪念这种敢于抗争的精神。