曹操在夺取荆州之后，直接率兵南下攻打孙权、刘备，但孙刘联盟，使用火攻攻破了曹操铁索连船的布局，导致曹操被打的措手不及，只能从华容道撤兵，仓皇而逃。
曹操败走华容道是《三国演义》里重要的章节，小说写诸葛亮早就算出曹操会从华容道撤退，但他夜观天象，看到曹操命不会绝于此，就派了欠曹操人情的关羽去守华容道。
曹操果然和诸葛亮料定的一样，就是从华容道撤退，并且很嚣张的在这里嘲笑诸葛亮和周瑜没料到自己会从这里撤退，连个伏兵都没设。然后笑完就看到关羽正守在前面等自己。
曹操经过连续几天的战败已经没有抵抗之力，就央求关羽放自己一马，关羽念及往日情分放曹操回了江陵。
这里是作者这样写是为了突出诸葛亮的神机妙算和关羽的义薄云天，但事实上曹操在经过华容道的时候并没有遇到关羽的拦截。在《三国志》里写了：“公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。”这里写了曹操走华容道是因为烧了战船，只能走陆地。遇到最大的困难是路不好走，却并没有遇到伏击。