在古代的不同时期，春节有不同的名称或叫法。
先秦时期叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；
两汉时期叫“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；
魏晋南北朝时期叫“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；
唐宋元明时期叫“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；
清朝时期叫“元旦”或“元日”。
春节直至1914年才出现在中国人的字典里。辛亥革命后，1912年中华民国北洋政府时期采用公历，但用“民国”纪年，1月1日为公历岁首。1914年，民国政府把农历正月初一作“春节”，视为农历年的开始，即为岁首。当年，民国政府内务部提出请示汇报，“拟请定阴历元旦为春节“，得到批复后，民间才将过年称为春节，于是春节这一说法才逐渐流传开来
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定采用“公元纪年法”，将公历1月1日称为“元旦”，夏历正月初一仍称“春节”。