唐中宗李显是武则天的第三个子子。李显在继位后庸柔无能，他即位后，尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。中宗重用韦后亲戚，试图组成自己的集团。武则天对他的举动大为恼火，继位才两个月的中宗被武则天废为庐陵王，贬出长安。
武则天掌握了政权，改国号为周，从太后变成了皇帝。随着年纪的增长，武则天开始考虑身后事，心目中的继承者在儿子李显和武氏诸侄中摇摆不定。经过朝臣的劝说，她立李显为嗣，将他召回京师。但是她又担心李氏家族和武家的矛盾尖锐，他们在自己身后会互不相容，所以让他们发誓和好。当时朝中大臣大多支持太子李显，武氏家族也拥有相当的实力，而武则天又非常宠爱张易之兄弟，这几种力量之间的关系错综复杂，各集团之间矛盾重重。
长安四年(公元704年)武后患病，移居长生殿疗养。这时武后已年逾八十，体力衰弱，数月不能临朝，连宰相都不能相见，只有张易之兄弟随侍左右。狄仁杰在世时，武后曾要他推荐人才，狄仁杰便推举了姚元之、张東之、桓彦范、敬晖等。这些人和狄仁杰样，表面上接受武周的官位，内心却仍忠于唐室，当武后卧病之时，这些心怀唐室的朝臣便密谋政变。