“化干戈为玉帛”最早出现于春秋·左丘明《左传·僖公十五年》，后衍生出典故则出自西汉刘安的《淮南子，原道训》，比喻使战争转变为和平。
故事内容
大禹年幼时，跟随他的父亲鲧来到中原。他的父亲鲧被尧帝封于崇(即中岳嵩山)，叫崇伯，实际上是一个封国国君。当时，中原闹水灾，尧帝便叫鲧治水。后来，鲧偷了天帝的息壤来治水，结果并没有成功，被处死在羽山。
大禹的父亲被杀之后，舜又向尧推荐说:“可以让鲧的儿子禹接替父职，继续治水。”禹深知如果自己再不能成功，只能被杀。因此，他“薄衣食，卑宫室”“声为律，身为度”“ 左准绳，右规矩”“疏九河，陂九泽”“度九山，开九州”，为平定水患劳累不已，居外十三年，三过家门而不入。
不仅如此，大禹还功成不居，谦卑自律，责躬罪己，仁厚爱民。以前，大禹的父亲鲧在自己的封地上建造很高的城墙来保卫自己，使得自己属下的部落及族人纷纷离他而去。大禹当上首领后，马上派人拆掉了城墙，填平了护城河。他还把自己的财产分给大家，毁掉兵器，以道德来教化人民。
在大禹的带领下，天下安定，国富民强，老百姓家里集聚了够好几年吃的粮食，国库中的贮备也足够用好几十年。消息传出后，别的部族纷纷前来归附。后来，大禹在涂山开首领大会时，来进献玉帛珍宝的首领达到了上万人。
这则成语至少有以下三点启示：
其一，就治国而言，最根本的是要施行德政，与民休息、藏富于民。所谓“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”（《管子·牧民》），为政者将民生问题解决好了，百姓自然就不会无缘无故地生乱，为政者也就无乱可防，“虽有甲兵无所陈之”（《老子·八十章》）。上述的道理其实很简单，然而，历史上重蹈夏鲧之覆辙的君主却不在少数，如秦始皇便是“废先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，杀豪杰，收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民”（贾谊《过秦论》），最终落得个二世而亡的下场。
其二，就为人处世而言，机巧之心不能过重，要善于随顺物事之自然，以简驭繁。大禹在治国中，即善于顺民之性而为，因此能够得到诸侯百姓的拥护。在大禹治水的传说中，大禹也是善于循地势之自然，疏而导之，使洪水随地势顺利入海。大禹的父亲夏鲧则不然，在治国中，不是首先考虑民性民生，而是先谋划着如何防民；在治水中，不是首先考虑水往低处流的本性，而是一味地去堵。机械之心盈于胸，徒逞私智，最终必然导致矛盾愈演愈烈，所谓“以汤沃沸，乱乃逾甚”。无论是对人，还是对事，多一分“纯白”，少一分机巧，多一分真诚，少一分诈伪，世间也就自然会多一分和谐，少一分纷争。
其三，这则故事还涉及“海外”“四夷”，也即有关对外关系的描述。强调国与国之间应当以德服人，这对于反思当今世界的国际关系具有很大的参考价值。在现时代，所谓“综合国力”，或者简言之，“力”与“利”成为左右国际关系的主要原则。只要有“利”可图，同时又有“力”，就可以以强欺弱，“德”或者“正义”仅仅沦落为一种堂而皇之的托词，降格为“利”与“力”的附庸和工具。正是因此，虽然两次世界大战之后没有再爆发过世界性的战争，但是各种局部性的战乱纷争却从未停止过。“干戈”不止，“德”或“正义”不立，和谐世界、大同治世就永远不可能被建立起来。就此而论，需要向古人汲取的智慧太多太多。