古代丝绸之路一般是指汉武帝时期，开辟的以长安为起点，经过甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。最初作用是运输中国的丝绸，所以被命名为“丝绸之路”。
西汉时期阳关和玉门关以西的地方被称为西域，但东西方若想交流就必须先除掉隔在中间的匈奴。汉武帝时期派张骞出使西域，带回了大量西域资料。后联合西域诸国攻破匈奴，西域之路从此畅通无阻。
最初的丝绸之路起自都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等，达地中海，以罗马为终点，这条路连接了亚欧大陆的东西方文明。几千年里，游牧民族、商人、教徒、学者都会沿着这条路四处活动，传播着各地的文明。
魏晋时期，波斯使者随着丝绸之路进入中国，促进了经济文化发展的同时，带来了佛教文明。
唐朝是丝绸之路的鼎盛时期，以洛阳为起点，丝绸之路畅通繁华，进一步促进了东西方的思想文化交流。
丝绸之路给古代亚欧大陆的发展带来了举足轻重的影响，在2014年6月22日，第38届世界遗产大会宣布，中哈吉三国联合申报的古丝绸之路的东段成功申报世界文化遗产，成为首例跨国合作、成功申遗的项目。