三国鼎立是指在东汉末年时期，天下分为东吴、曹魏、蜀汉三家，形成一种对峙的局面。
鼎是古代的一种器皿，很坚固，用青铜铸造，后来一般用作礼仪、祭祀。鼎这个东西是三条腿的，两腿之间各是120度角，以此站立。虽然不及四条腿的东西，但只要你别去碰它，他一般是不会倒下的。可三腿的东西如果其中有一条腿倒下，另外两边就会不倒下，所以三条腿的“鼎”实际上是相互支撑相互制约的关系。
“鼎”像极了当初三国鼎立的局面，如果三国不复存在，天下就不复存在。三国之间已经形成一种看似稳定的局面，牵一发而动全身。
220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏。第二年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。229年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，三国鼎力的局面正式形成。那时硝烟四起，民不聊生，他们三个人当中的每个人都想统一三国，可这个局面不好在短时间内改变。