朱元璋杀功臣有三个原因，其一为仁弱子孙铲除后顾之忧，其二朱元璋惧怕功臣胡作非为，其三功臣用处不大，威胁皇位系数高。这三种原因致使朱元璋产生杀功臣的想法，胡惟庸、李善长、蓝玉、常升和张温等功臣都被朱元璋设计杀害。
朱元璋晚期最著名的杀功臣事件是火烧庆功楼，而他的做法令当时太子不解。朱元璋杀功臣首先是担心仁弱子孙会被功臣操控，而太子朱标很难驾驭德高望重的老臣，所以朱元璋是在为后代清理威胁。
再者朱元璋时期的功臣恃功而骄，还会做出违法乱纪的事情，而朱元璋杀功臣是为了维护纲常法纪，也有杀鸡儆猴的意思。最后朱元璋的儿子们已经可以独当一面，镇守边疆，那些功臣们没有了用武之地，加上功臣存在也是对皇位的威胁，指不定哪天会反叛，所以朱元璋只能杀掉曾经为大明出生入死，功高盖主的臣子。